Un moteur Stirling est un moteur thermique alternatif qui utilise la chaleur d'une source externe pour créer de l'énergie pour le cycle de travail. Cette chaleur est souvent obtenue par combustion externe, il s'agit donc d'un moteur à combustion externe.

Ce type de moteur utilise l'énergie chimique obtenue en brûlant du carburant pour chauffer la substance de travail, qui effectue ensuite un travail dans le moteur. La combustion a toujours lieu à l'extérieur du moteur et la substance active est le plus souvent du gaz.